うららかな春の日だった。
　晴れ渡った空は染み一つない澄んだ青で、最上級の絹織物もかくやという肌触りの柔らかな風が吹いている。足元を見ればそこは雲海で、広々と広がる視界の隅に凌雲山の一峰が映った。
　雁州国、首都関弓。雲海の上のそこを玄英宮といった。
「まったく……おれは尚隆探知機じゃないっての！」
　王の住まう場所に相応しい美しく整えられた園林を抜けて、一人の少年が軽やかに駆けている。街の子供が着るような粗末な袍が奇異に映るが、咎める者のいよう筈もない。
　翻る髪は陽光のような明るい金――延麒六太、この国の宰輔だ。関弓から戻ったところを官吏に捕まり、王の探索を要請された。雁州国では日常茶飯事のやり取りである。

　探し人は、雲海を見下ろす四阿でのんべんだらりと酒を呑んでいた。険しい顔の六太に、おう、といい加減に声をかけ、軽く杯を上げてみせる。
「尚隆、おまえな〜」
「そう怒るな。おまえだってその格好、街に降りていたのだろうが」
　まあそうだけど、と曖昧に言って杯を取り上げ、ひょいと飲み干す。こらこら、と笑った尚隆は伏せてあったもう一つの杯に酒を注いだ。六太が来ると分かっていて、もとより二人で呑む気だったらしい。
「まったくあいつらも。このような上天気に仕事仕事と無粋なことを」
「降れば降ったでやる気が削がれるとか言うくせに」
「曇りならばそれはそれで眠気を誘われるわけだが」
　真顔で言ってにやりと笑う。六太は呆れたように息を吐いて、きららかな光に満ちた雲海を見やった。
「まあ……春だもんな」
　諦めて床几に座り、頬杖をついて酒を含む。
「うむ。春だからな」
　年中似たようなことを言っている主従二人は、幽かに届く潮騒に耳を傾けて同時にほう、と息を吐いた。
　雲海の水は空の色を映しはしない。凪いだ海面が時折ちらちらと光るばかりで、山裾に打ち寄せる波だけがほんの僅かに白かった。
　春の陽は雲海を透過して下界へ注ぎ、山野の緑と街の喧噪を包み込んでいる。
「ほんっとに好い天気だよなぁ」
「……そうだな」
　心地いいはずの沈黙に何故か居心地の悪さを感じて、六太はことさらに言葉を紡ぐ。
「なぁなぁ、関弓に『饅珠沙華』って饅頭屋出来たの知ってるか？　屋号は駄洒落だけどすっげぇ美味いぜ」
「そうか、良かったな」
　返答はいずれも短く、尚隆はだらしなく崩れた姿勢のまま時折酒杯を口に運ぶ。いつもとそう変わりない態度だというのに、六太の指先は冷えていく。
　尚隆の視線は雲海の彼方に据えられたまま、先刻から動く気配もない。
「六太」
　呼びかけられて、六太はびくりと肩を揺らした。
「昔おまえに貰ったものを返したい。受け取ってくれるか」
「おれ、尚隆に何かやったっけ？」
　平静を装った声は、けれども少し上擦っていた。

「くれたぞ。――この国をな」

　瞬間、鳴き交わす鳥の声も風の音も、すべてが絶えたように六太には思えた。対峙する相手の名を口にしても、それは唇を震わすばかりでまるで声にならない。
　尚隆は六太を見ないまま杯を傾け、どこか楽しそうに続けた。
「おまえがいらんと言うなら、俺がこの手で滅ぼすぞ。俺は自分のものを黙って他人にくれてやる程、お人好しではないからな」
　俺ならいいのか、と返した声は囁きのように微かで。
　尚隆は手元へ視線を落とし、僅かばかり残った酒を眺めて薄く笑う。
「おまえは俺の半身だろう。もともとおまえがくれたものだしな」
　なにも俺と一緒に死ぬことはなかろうよ――そう言って杯を干す。
「――どうする？　いらんのなら、この場で首をはね斬ってやるぞ。雁が滅ぶところなぞ見たくはあるまい」
　あくまでも淡々とした声に、六太はそっと目を伏せた。
　この男は、やると言ったらやるだろう。今までもそうだったように、こうと決めたことに躊躇はすまい。
　断れば雁は焦土と化す。民の苦吟を思えば、麒麟である六太に否と言うことは出来ない。
「もう――決めたのか」
　震えるだろうと思っていた声は、いやに落ち着いた静かな音として耳に届いた。ああ、と答えた尚隆の声も、いつもに増して穏やかで深い。
「……そうか」
　終わりにすると決めたのなら、尚隆にとっても選べる道は二つに一つだ。

　麒麟を残して一人で逝くか、国を荒らして麒麟を殺すか。

　あえて滅ぼす必要はないが、そのくらいの自由は尚隆の権利というものだろう。何にせよ、麒麟を失道させるには国を荒らすより他にない。

　――彼は、真っ先に自分を殺してくれるという。

　失道の病に陥るを待たず、荒廃を見せることなくその手で殺してくれるという。
　断れないよう追いつめておきながら、なんて事を言うのだ、と思う。
（……何も言わずに、そうしてくれれば良かったんだ）
　何も知らないまま、たった一人の半身の手に掛かって。
　一緒に逝ければ良かったのに。
（そうしてくれれば良かったのに……）
　六太は涙が出そうになって、強く強く目を閉じた。
　麒麟の本性が王を慕い、同じ本性が民を哀れむ。二つに裂かれるような痛みに拳で胸を押さえて、それでもどうしても否とは言えない。
（……永遠に続く王朝なんて、ない）
　痛くて苦しくて、けれども尚隆を恨む気にはなれなかった。
　これほど長く続いた王朝を、六太は他に知らない。永遠を錯覚するほどの、それは本当に夢のように長い王朝だったのだ。
　だから、尚隆が望むなら、解き放ってやるのが六太に出来る唯一のことだった。
　どれほど苦しくても。
　認めなければならなかった。
　永遠に続く王朝などない――そんなことは分かっている。いつかこんな日が来ることも、六太はちゃんと知っていたのだから。
「……わかった。もらってやる」
　押し殺した低い声で言った六太に、尚隆はようやく視線を向ける。
　すまんな、と言う声があんまり穏やかで。
　張りつめていた何かが音を立てて弾けた気がした。
「あやまんなっ！」
　反射的に叫んでしまったら、後はもう止まらなかった。
「どうしていきなりっ……何で今なんだよっ！」
　言っても詮無いことだ。何を言ってももう遅い。泣いても喚いても引き留められないのは分かっていて、だからせめて『行くな』とだけは言うまいと思う。
「どうして……っ！」
　吐き出す調子の問いに困ったように肩を竦めて、尚隆は持っていた杯を石案に置いた。
「いつ言い出しても同じ事だと思うがな。あえて言うなら……そうさな、いい天気だから、だな」
　穏やかに笑って、彼は海へと視線を移す。南西の彼方――蓬山のある方角へ。
「全っ然理由になってねぇ！　だいたいおまえはいつまで経っても馬鹿殿でっ！　この……馬鹿っ」
　駄々っ子のように喚きながら、六太は酒杯を手にとって投げつけた。なんなく受け止めた尚隆に今度は酒瓶を投げつける。
　残っていた酒が、きらきらと光りながらあたりに散った。
「馬鹿野郎……」
　涙混じりに呟やいてうずくまる。背を丸めて膝を抱えて膝の間に顔を埋めて。――縋り付いてしまわないように。
　嗚咽をこらえると面白いように身体が震えた。
　そうして目を閉じてしまったから、その時尚隆がどんな表情をしていたか、六太は知らない。
　ただ、大きな暖かい掌が、六太の頭をそっと叩いて離れていった。

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　庭院に面した回廊をひやりとした風が吹き抜けていく。春だとはいえ、日が昇ってそう経たないこの時刻、空気は夜の名残のようにしっとりと冷たい。
　朝議に向かう途中、朱衡が回廊から庭院に出てみたのは、ほんのちょっとした気まぐれだった。澄んだ空が高くて、日溜まりが明るく光っていたからだ。
　やわやわと纏わり付く陽光と戯れるようにしながら途を辿る。
「……台輔？」
　合歓の大樹の足下に寝転がっている人影を見付けた。木漏れ日に光を弾く金の鬣――延麒六太だ。
「こんなところにいらしたんですね」
　迎えに行った官からは、部屋にはいないと報告を受けていた。またか、と思っただけだったのだが。
　力無く投げ出された手足に、少しどきりとする。
「朝議が始まりますが……具合でも？」
　どこか憔悴した風の六太にいぶかしげに眉を寄せると、彼は大儀そうに片手をあげ、何でもないというようにひらひらと振って見せた。
「ちょっと寝不足……」
「何をしてらしたんです？」
「んー。月が綺麗だったからさぁ」
　そういう六太の目元が赤い。寝不足だと言うからそのせいだろう、と朱衡は思う。
　わざとらしく溜息をついて、朝議はどうなさいますか、と聞いた。
「朝議ねぇ……」
　いやそうに顔をしかめる六太に、今度は本気で溜息が漏れた。
「尚隆は？」
　更に大きな溜息をついて、いらっしゃいません、と答える。
　朝議は普通毎朝開かれるものだが、延王が参加するのは月に五回もあればいい方だ。宰輔である六太も同様で、二人が揃う日となると更に少ない。
　本来ならば、王の居場所が分からないなど大問題である。――が、ここ雁州国では恐ろしいことに日常茶飯事とさえいえた。いいかげん官も慣れている。
　いまさらどうこう言う気はありません、と苦笑して、朱衡は厩舎のある方へ視線を向けた。
「たまがいなくなってましたから、今度はちょっと長いかもしれませんね」
　王の騎獣はさすがに目立つ。関弓に降りる程度なら身一つで気軽に出かけてしまうから、たまがいない今回は遠出なのだろう。
　何かあったらどうするのだ――とは、ここ数百年口にしていない。言っても無駄だからだ。
　言っても無駄なのは六太も同じで、その六太は幹を背に座り直し、ぼんやりと宙を見つめていた。
「長い――か……」
　小さく呟いて瞑目する。
　そう、尚隆の不在は長くなる――とても、ながく。
　六太には分かっていた。王は蓬山まで退位を請いに行ったのだ。早ければ明日――たぶん明後日には白雉が落ちる。
　出来ることなら、この世で一番早いという己の足で駆けていって、行かないでくれと縋りたかった。
　――本当に、駆けていきたかったけれど。
（でもそれは、出来ない。……絶対に）
　よっ、と声をかけて立ち上がり、眠気を覚ますふりをして頬を叩く。本当は眠くなどなくて、昨日からひどい吐き気がするだけだった。黄医の領分ではないと分かっていたので言わずにおく。
「よし、行くぞ！」
「どこへです？」
　気負いを挫かれてがくりと膝が崩れた。
「……朝議だろ？」
「おやおや。私はまた、関弓の饅頭屋にでも行くのかと思いましたよ。最近のお気に入りは……『饅珠沙華』、でしたか」
「…………なんで知ってんの」
　それはそれは疑わしそうな六太に極上の笑みを浮かべて見せて、朱衡は「内緒です」と言い切った。
　治安維持のため街なかに配置される衛士の任務には、王と宰輔の密かな警護――監視とも言う――が含まれることをご存じないらしい――朱衡は思って、遠出されると意味がないんですけどねぇとため息をつく。何か問いたげな六太の口を笑顔で封じ、参りましょう、と促した。
　早くも夜の名残は払拭されて、あたりはただひたすらに明るい。春の日差しに暖められた風がふんわりと通り過ぎていき、柔らかな合歓の葉が音もなく揺れた。
　花にはまだ少し早い。
　夜には閉じる葉がいっぱいに開いて光を受けているのを見上げ、六太は肩の力を抜いた。
　木陰から出ると眩しさに眩暈がする。
　ひどく暖かくて、しつこい吐き気が少し薄れた。
「お顔の色がすぐれませんが……大丈夫ですか？」
　珍しく気遣わしげな朱衡に向かって、六太はにっと笑ってみせる。いつも通りに笑えたと思う。
「だから寝不足だって言ってんだろ。全然へーき。大丈夫」
　そう――大丈夫だ。尚隆は約束を守ってくれた。豊かで平和な国を六太にくれた。
（だから……今度はおれが約束する）
　晴れ渡った空を見上げて、誓いのように思う。
（おまえがくれたこの国を、おれはずっと大事にする）
　晴空の下、この国のすべてがいつまでも明るく有れるように。
　きっとずっと大事にするから――そう胸の内で呟いて、六太は朱衡の後を追った。