ブラウニーの宙港でシャトルに乗り換える三人を、ケリーは見送らなかった。船を固定して連結橋を伸ばす作業が残っていたのだ。
搭乗口まではジャスミンが見送りに出て、その様子は操縦室の正面スクリーン右端に小さく映じ出されている。
搭乗口と到着口との連結が済み、大小四つの人影が歩き出したのを確認して、ケリーは操縦席で大きく伸びをした。
「お疲れさま、ケリー」
スクリーンにダイアナが現れて微笑んだ。この操縦室をちょうど鏡に映したような背景の中、ケリーのいる場所にダイアナが座っているような格好だ。
「別に疲れるほどの事はしてねぇけどな」
ケリーは笑ってそう返す。
かなりの強行軍ではあったが、軍に追われていたわけでも、赤い戦闘機に追い回されていたわけでもないのだから、気楽なものだ。
画面内の操作卓に肘を突いて、ダイアナはスクリーンの左端――ケリーの側からは右端――に小さく映っている搭乗口付近の映像を見やった。
「ダンったら、真っ青になってたのよね……」
二番目に大きな人影に向かって眉を顰める。
そうだろうな、とケリーは苦笑した。
真っ当な船乗りならあんな跳躍はしないし、出来ない。それくらいの常識的事実はケリーも知っていた。ただ、自分には出来る。それだけだ。
「まったくわけが分からないわ。ダンはあなたを信じて疑っていないのに、どうして今更あんなに青くなるのかしら。不可解だわ」
軽く眉を寄せたまま不満そうにダイアナが零して、ケリーは首を傾げた。
「――疑ってない？ 青くなってたんだろう？」
「そうよ。だから分からないって言ってるんじゃないの」
ケリーとダイアナは顔を見合わせて沈黙した。なんだか話が噛み合っていない。
「ねえ、ケリー。まさかとは思うけど……分かってないの？」
「まさかと言われてもなぁ……あいつにしてみりゃ、せいぜい“いちかばちか”ってところだったろうぜ。信じる信じないの話じゃねぇだろうし、そんな覚えもないがな」
なにしろ、ゲート跳躍直後にようやく“お父さん”と呼ばれたくらいだ。生き返ってから初めてだったし、一度だけだった。次の機会には“ケリー”に戻っていたのである。
ところがダイアナは、心底呆れた表情になって深い溜息をついた。
「これだから男って……」
「性別なんざ関係あるのか？」
「あるわよ。ジャスミンは分かってるわよ。わたしもよ」
性別などないはずの感応頭脳はちゃかり自分を付け加え、嘆かわしいと言いたげに首を振って真顔になった。
「ダンは間違いなくあなたを信じてるわ。あなたの技量を、と言うべきかもしれないけど」
「……そうか？」
「当たり前じゃない。あんな跳躍、普通は“いちかばちかの賭け”じゃなくて“自殺行為”って言うのよ。他人の子供をそんな危険にさらす？ まがりなりにも講師なのに？ まして一人息子を連れて来たり、すると思う？」
一気に捲し立てて息を吐き、ダイアナは笑んだ。まったくしょうがないわね、とでも言わんばかりだ。
「乗せたのがダンだけなら、わたしだってこんな事は言わないわ。でもね、ケリー。危険はないって分かっているのでもなければ、そもそもこんな頼み事をするわけがないのよ。少なくとも信じていなくてはね」
ケリーの沈黙は長かった。ダイアナの言を吟味するかのようにしばらく考え込んでいたが、やがて僅かに口の端を引き上げた。
「――へえ」
小さく零す。
「まったくもう――もしかしてダンも分かってないのかしら。間抜けだわ、間抜けすぎるわ……」
人間よりも人間らしい感応頭脳は、ジャスミンが戻って来るまでずっとぶつぶつぼやいていた。
ジェームスは結局十日、寮を空けた。
行きに一日、滞在二日――残りの七日は帰りの定期船である。行きの一日強がいかに非常識に早かったか、知れるというものだろう。
寮の食堂でその姿を見つけた金銀天使は、向かいの席に陣取って首尾を尋ねた。
「どうだった？」
「うん……間に合った。翌日中には着いたよ」
間に合いはしたが、回復はしなかった。分かっていた事ではあるが、さすがに浮かない表情でジェームスが答える。
「良かったじゃないか。さすがケリーだな」
宥めるように笑って金の天使が言った途端、ジェームスは眉間に皺を寄せた。
「あの人の事は言わないで」
それが嫌悪に近い声音だったので、金銀天使は驚いて顔を見合わせる。
なにがあったんでしょう、なんだろうな――視線で会話をしてから向き直り、俯きがちなジェームスの顔を覗きこむ。
「どうした？ 前に仲良くなったとか言ってただろう」
ジェームスは頑なに俯いたまま視線を泳がせ、迷うように間を置いてからぼそりと言った。
「……だってあいつ……変なんだ」
「変とは？」
「…………」
黙り込んでしまったジェームスに金銀天使はもう一度顔を見合わせたが、答えは出ない。
二人にとってケリーが変なのはもうずいぶん前から分かり切った事実だったので、今更なにが改めて変なのか予想もつかなかった。
「女装癖があるとか？」
「――はい？」
「実はお菓子作りが趣味だとか、ぬいぐるみを集めてるとか」
金天使の言に、ジェームスは思わず顔を上げてぽかんと口を開ける。
――誰の話だ。
緑の瞳を悪戯っぽくきらめかせた金の天使は、肩をすくめてちょっと笑った。
「それだって別に、人に迷惑掛けなきゃ構わないと思うけどな。少し体格良すぎるけど、ケリーなら女装も似合いそうだし」
服装によっては、確かに迫力美人になるかもしれない。
なるかもしれないが、そういう問題ではない。
「ばっ――違うよ！ 何言ってるんだ！？」
「変だって言うからさ」
「違うって！ そういう変じゃなくて――」
最高速度を保ったまま安定度数六十二のゲートを跳んだのだと、慌てて説明する。
後にあれこれ考えてみて、ジェームスは改めて恐怖したのだ。
ゲートだけではない。出発日時と到着日時を考えると、自由跳躍も相当おかしい。
「それが変なんですか？」
機械音痴の銀天使が首を傾げ、変に決まってるじゃないか！ とジェームスは叫んだ。注目を集めてしまった事に気付いて声を落とし、跳躍可能な安定度数と速度を告げて眉を寄せる。
「父さんは一度だけ安定度数八十七のゲートを跳んだことあるって言ってたけど、それだって決死の跳躍だったんだ。だから、あんなの――人間業じゃないんだよ」
暗く重い声に金と銀の天使達は顔を見合わせ、こっそり苦笑を浮かべた。
宇宙船に詳しくない金銀天使は、それがどれほど凄い事なのか実感が湧かないのだが、あの人が“普通の人間”の範疇に納まらない人物である事は良く知っている。
「だけどジェームス。おまえ、キング・オブ・パイレーツって呼ばれてる海賊に憧れてるんだって言ってたじゃないか」
金の天使の意図を察して、銀の天使も言葉を添えた。
「そうですよ。船乗りにとっては船を早く飛ばせる人が英雄なんでしょう？ 翌日中に着くというのは遅いんですか？」
「いや……遅くないっていうか……早過ぎるけど…………そうか」
「だろう。だったらケリーを嫌うのは筋違いってもんだ」
金の天使の結論を、何か思い付いたらしいジェームスはまるで聞いていなかった。
「そうか……そうだよ！ ケリーはキングの子供なんだ！ きっとそうだ！」
「――はい？」
「もうずいぶん前だけど、ある時期から全然キングが現れなくなるんだ。それが死んだとかじゃなくて、結婚して裏社会から足を洗ったって事だったら――」
金銀天使は引き攣った。
だったらもなにも、まさにそれが事実だ。
「そうだよ！ それでケリーが生まれたんなら辻褄が合うだろう？ ケリーはキングの息子なんだ。だからあんなに凄いんだ。キング・ケリーJrなんだよきっと！！」
大発見に目をきらきらさせて、ジェームスは興奮した。
大変珍しい事に、金銀天使は顔色をなくして引き攣っていたのだが、それにもまったく気付いていない。“人間業じゃない”などと忌避していたのが嘘のようである。
「…………それ、本人に問い質したりするなよ？」
その“キングの息子”ってのはおまえの父親なんだが――と、まさか言えない金の天使は、どうにか気を取り直してジェームスの肩を押さえた。
「どうして？」
「認めるわけがないからさ。船乗りの間では英雄でも、キングは法律的には犯罪者だ。犯罪者の息子だなんて、たとえそうでも絶対認めない」
孫に厭われるのはさすがのケリーも嫌だろうと、フォローのつもりで出した話題が妙な方向に飛び火して、金銀天使は焦っていた。
こんな説、関係者の耳には入れたくない。発端が自分達となれば尚更だ。
「そうですね。他人に話すのも止めた方がいいでしょう。犯罪者の息子だと吹聴するようなものですから、名誉毀損になりかねませんよ」
「……そう……かな？」
「あたりまえだろう。いいか、絶対誰にも言うなよ？」
誰にもだ、と念をおす燃えるような緑の瞳に気圧されて、ジェームスは思わず頷いた。
頷いたが、自説を捨てる気にはどうしてもなれず、その後しばらくケリーと会うたび挙動不審に陥って、周囲の人々に怪しまれたという。
―― Fin...2009.01.24
